반가운 봄바람에 짙푸른 바다도 일렁거린다. 추운 겨울을 보내며 살이 통통하게 오른 대게가 뭇사람을 유혹한다. 청정지역으로 유명한 울진, 그곳 바다에는 지금 물오른 대게가 가득하다.

1 순식간에 게를 깔고 재빠르게 경매가 진행된다. 단 20분 만에 OK.

2 금방이라도 집게발을 내밀 것 같은 대게.

3 살아있는 대게는 스티로폼에 얼음을 가득 담아 포장한 뒤 전국 각지로 배송된다.

4 경매가 끝나면 금세 또 배가 들어와 빨간 모자를 쓴 경매 진행자는 오전 내내 쉴 틈이 없다.

5 한눈에 크기를 확인할 수 있도록 한 줄로 쭉 깔아놓은 대게. 보기만 해도 부자가 된 것 같다.

6 이른 봄에도 항구의 새벽은 쌀쌀하기만 하다. 삼삼오오 모여 회를 파는 아주머니들이 정겹다.

7 차고 넘치는 대게. 크기가 작거나 다리가 떨어진 B급 은 행인의 차지가 되기도 한다

후포항의 새벽

서울에서 쉼 없이 자동차로 5시간을 달려 도착한 울진. 그 아름답다는 7번 국도의 정취를 즐길 새도 없이 새벽 항구에 도착했다. 겨울 여행의 백미, 최근 관광객들의 발걸음이 잦아진 울진 대게 경매를 보기 위해서였다.

새벽 5시 30분…. 후포항은 이른 아침을 맞는다. 항구를 밝히는 노란 불빛, 순서를 기다리듯 재빠르게 항구에 정박하는 오징어 배들. 숨겨둔 보따리를 풀어내듯 어민들은 빨간 대야마다 문어, 학꽁치, 가자미를 사이좋게 담는다. 삼삼오오 소규모로 이뤄지는 경매는 눈 깜짝할 사이에 100m에 이르는 길을 훑어낼 정도로 재빠르다. 보드 판을 찰칵 닫는 소리가 경쾌하게 울려 퍼지면 금세 낙찰이 이뤄진다. 크기가 작아 경매가 이뤄지지 않은 골뱅이는 현장을 기웃거리던 눈치(?) 빠른 손님에게 단돈 5천 원에 팔리기도 한다. 철 막대로 오늘의 수확물이 담긴 바구니를 쉭쉭 끌고 가는 주민들의 날쌘 몸놀림에 이방인의 가슴이 설렌다.  

연안에서 금방 건져낸 해산물들이 속속 주인을 찾아 자리를 옮긴 후에도 여전히 항구에 정박해 있는 커다란 배가 눈길을 끈다. 바로 5박 6일의 항해를 끝내고 돌아온 붉은 대게 선박이다. 얼음과 뒤엉켜 비현실적으로 느껴지는 붉은 대게더미는 상자에 담고 또 담아 도르래로 끌어올려도 끝이 없다. 작업 속도가 유난히 더디지만 힘센 어부의 손동작과 정직한 땀이 만선의 기쁨을 드러낸다. 후포항의 새벽을 빛내는, 이른 봄에 가장 맛있다는 대게다.

1 경매를 마친 어선은 아침이 오기 전에 귀가를 서두른다.

2 붉은 대게는 가공공장으로 옮겨져 우리의 입을 유혹하는 다양한 식품으로 만들어진다.

3 소라, 꽃게, 가자미, 골뱅이, 문어…. 많은 양은 아니지만 바다의 혜택은 풍성하다.

4 긴 여정을 마친 붉은 대게 배가 만선을 알린다. 힘센 장정들도 벅차기만 한 대게 상자.